在中国古代，孩子或即将出世的孩子究竟意味着什么？一方面人们渴望拥有孩子，另一方面这些孩子又任人处置。孩子是复杂权力斗争游戏中的棋子，每个成年参与者都有各自不同的赌注，而每个孩子也都具有不同的价值。在中国古代，孩子是属于整个家族的，而不是父母双方的。
让我们来看看最早丢弃孩子的故事，因为姜嫄受孕的方式这是她认为这个孩子是不祥的征兆，因此她就丢弃了后稷。在古代很多人都认为，在必要时丢弃自己的孩子，也是母亲对孩子所承担的众多职责之一，抛弃不吉利的孩子不仅是合理的而且是孝顺的责任。这一点在我们当代社会是无法认同的。
那么什么情况下一个婴儿会被抛弃或杀掉呢？在古代杀婴比流产更为常见。首先，便是控制生育。即使是远非赤贫的家庭，也用杀婴来控制生育，而且中国古代的士人阶层里颇有一些杀婴或企图杀婴的故事；其次，便是女子自己的想法。一些年轻的女子在第一个孩子出世以前异常的恐惧，她们会觉得第因个孩子的出生可能是关闭了一扇门，从此同娘家的关系彻底断绝了，也最后丧失了其主动权。因为在中国的一些地区，不是因为婚姻，而是因为第一个孩子的降生才真正标志着新娘从一个家庭迁移到另一个家庭。从她生了孩子以后，她便要永久的住在婆家，而不能定期的回娘家，或长或短的住一些日子了。
再者，还有一些超自然的因素。比如说在中国古代三胞胎被认为是不祥的，他们应当被杀掉；畸形的孩子一样也要被杀掉；还有就是与父母的某一方同一月份出生的，或在火炉边怀上的孩子，都被认为会给家人带来不幸；生于五月五的孩子长大后会被认为是整个家庭的破坏者。所以说为了家族利益，女子必须要牺牲这个孩子。最后便是因为一个女子生过太多的孩子，实在不想生和抚养了而走极端，杀掉或丢弃了自己的孩子。
当然大多数官员或者人民都认为杀婴是愚昧、自私和不道德的。福建的一位县官曾经发布禁止杀婴的劝谕，召来村里的长者，并且款带他们，教导他们回去后向邻居们解释为什么杀婴是错误的，通过他的努力，他救活的小孩多达几千个。
当然，大多数人认为杀婴是罪过，这可以从很多杀婴者遭到报应的故事中看出来。宋朝曾有这样一个故事，一个富农的妻子生了女儿以后，他很生气，把女儿扔到水盆里去了。这个婴儿并没有死，他就使劲揪住她的耳朵把整个耳朵撕下来，就像用刀切下来那样，然后婴儿就死掉了。第二年，她的妻子又生了一个女儿，结果这个女儿没有耳朵，别人就说这就是报应。
弃婴或杀婴在中国古代是常见的社会问题，社会上有一些人认为，那些自己无力供养更多小孩而选择杀婴的人，可以把孩子送给别人收养，或者把他们遗弃在易于被人发现的地方。当然官府也会实行一定的措施，地方官府有时会建立育婴机构，雇佣奶妈来照顾婴儿，直到有人领养。一些乡村地区，地方官会试图建立防范措施，要求邻里举报孕情以便劝告他们不要杀婴，为那些实在不能再添一张嘴的人家里提供救济。这也取得了一定的成效，但是并不能从根本上杜绝。